L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé un nouveau vaccin, le R21/Matrix-M, pour prévenir le paludisme chez l’enfant. Cette recommandation, qui fait suite aux conseils formulés par le Groupe stratégique consultatif d’experts sur la vaccination (SAGE) et par le Groupe consultatif sur la politique de lutte contre le paludisme (MPAG) de l’OMS, a été approuvée par le Directeur général. C’était à l’issue de sa réunion semestrielle ordinaire qui s’est déroulée, du 25 au 29 septembre 2023.
Le vaccin R21 est le deuxième vaccin antipaludique recommandé par l’OMS, après le vaccin RTS, S/AS01, que l’organisation onusienne avait recommandé en 2021. Selon les chercheurs, ces deux vaccins sont sûrs et permettent de prévenir efficacement le paludisme chez l’enfant. « Administrés à grande échelle, ils devraient avoir un impact important en termes de santé publique. Le paludisme, qui est transmis par les moustiques, frappe particulièrement les enfants dans la Région africaine, où près d’un demi-million d’entre eux meurent de la maladie chaque année », indique l’OMS sur son site internet.
Si la demande de vaccins antipaludiques est sans précédent, la disponibilité du RTS, S reste « limitée », à en croire les spécialistes. L’ajout du R21 à la liste des vaccins antipaludiques recommandés par l’OMS devrait se traduire par une offre suffisante de vaccins au profit de tous les enfants vivant dans des zones où le paludisme constitue un risque pour la santé publique.
« En tant que chercheur, je rêvais du jour où nous disposerions d’un vaccin sûr et efficace contre le paludisme. Aujourd’hui, nous en avons deux », a déclaré le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, Directeur général de l’OMS, à l’issue de la réunion semestrielle ordinaire de son institution. « La demande de vaccins RTS, S dépasse de loin l’offre, de sorte que ce deuxième vaccin est un outil supplémentaire essentiel pour protéger plus d’enfants plus rapidement et pour tendre vers notre vision d’un avenir sans paludisme », a-t-il ajouté. De son côté Matshidiso Moeti, Directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique, a souligné l’importance de cette recommandation pour le continent. « Ce deuxième vaccin permet réellement de combler l’énorme écart entre l’offre et la demande. Disponibles à l’échelle voulue et largement administrés, ces deux vaccins peuvent aider à consolider les efforts de lutte antipaludique et sauver des centaines de milliers d’enfants en Afrique qui, autrement, seraient emportés par cette maladie mortelle », a-t-elle noté.
Caractéristiques du vaccin antipaludique R21
La recommandation actualisée de l’OMS sur le vaccin antipaludique R21 s’appuie sur les données probantes issues d’un essai clinique en cours et sur d’autres études. Il s’agit, de l’avis des chercheurs, d’une efficacité élevée, lorsque le vaccin est administré juste avant la haute saison. Dans les zones où la transmission du paludisme saisonnier est forte (où le paludisme se transmet pour l’essentiel quatre ou cinq mois par an), il a été démontré que le vaccin R21 permettait de réduire de 75 % le nombre de cas symptomatiques au cours des douze mois suivant l’administration d’une série de trois doses. Une quatrième dose administrée un an après la troisième permet de maintenir l’efficacité du vaccin. Cette efficacité élevée est similaire à celle démontrée lors de l’administration saisonnière du RTS, S.
Lorsque le vaccin est administré, selon un calendrier basé sur l’âge, il justifie d’une bonne efficacité (66 %) au cours des douze mois suivant l’administration des trois premières doses. Une quatrième dose administrée un an après la troisième permet de maintenir l’efficacité du vaccin.
Fort impact
Les estimations issues d’une simulation faite par les spécialistes indiquent, selon l’OMS, que le vaccin R21 devrait avoir un fort impact en termes de santé publique, dans un large éventail de contextes de transmission du paludisme, y compris lorsque celle-ci est faible. Vendu à des prix allant de 2 à 4 dollars américains par dose, le rapport coût-efficacité du vaccin R21 serait comparable à celui d’autres interventions antipaludiques recommandées et d’autres vaccins destinés aux enfants.
Pour l’instant, assure l’OMS, ces deux vaccins recommandés n’ont pas été testés dans le cadre d’une étude comparative directe. Ce qui signifie que rien n’indique, à ce jour, qu’aucun des deux vaccins ne donne de meilleurs résultats que l’autre. « Le choix du vaccin à utiliser dans un pays doit se fonder sur les caractéristiques programmatiques, l’offre de vaccins et l’accessibilité économique des vaccins », a conseillé l’OMS.
Les prochaines étapes pour le deuxième vaccin antipaludique recommandé, R21/Matrix-M, comprennent l’achèvement de la préqualification par l’OMS, ce qui permettrait l’achat du vaccin au niveau international pour un déploiement plus large.
Au moins 28 pays d’Afrique prévoient d’introduire un vaccin antipaludique recommandé par l’OMS, dans le cadre de leurs programmes nationaux de vaccination. Gavi, l’Alliance du Vaccin, a approuvé la fourniture d’un soutien technique et financier pour le déploiement de vaccins antipaludiques dans dix-huit pays. Le vaccin RTS, S sera déployé dans certains pays africains, au début de 2024, et le vaccin antipaludique R21 devrait être disponible pour les pays, à la mi-2024
M’Bah Aboubakar
